Pôvodcom betlehemskej tradície je sv. František z Assisi, ktorý v roku 1223 postavil prvý Betlehem.
K nádhere vianočnej atmosféry patrí stavanie betlehemov s jasličkami, postavami Svätej rodiny, troch mudrcov, pastierov, anjelov a zvieratiek v maštali. Jedná sa o vyobrazenie scény narodenia Ježiška v jasličkách na slame. Za zvyk pripraviť si živý betlehem vďačíme práve Františkovi z Assisi, ktorý spolu s priateľmi v spomínanom roku premenil jaskyňu na kaplnku a zinscenoval živý betlehem aj s oslíkmi. O polnoci František slúžil svätú omšu a odtiaľto sa zvyk pripraviť betlehem dostal do kostolov a kláštorov.
Až koncom 18. storočia sa betlehemy dostali do širšej verejnosti či už v živej, drevenej, papierovej a inej podobe. Keď sa však zaužíval zvyk pripravovať si doma vianočný stromček, zvyk postaviť si betlehem začal upadať.
